Claude Williams
(à droite, ici avec John Intrator)

Claude Williams (22 février 1908 - 26 avril, 2004) est né à Muskogee, Oklahoma. Claude jouait déjà professionnellement de la guitare, de la mandoline, du banjo et du violoncelle à l’âge de 10 ans ! Après avoir entendu le grand violoniste de jazz Joe Venuti, Claude s’est également mis au violon.

Arrivé à Kansas City en 1928, il a fait des tournées avec un des groupes phares de l’époque : Andy Kirk and the Twelve Clouds of Joy. C’est à Kansas City qu’il a été découvert par Count Basie, qui l’a ensuite invité à rejoindre son orchestre.
Claude est donc devenu le premier guitariste de Basie, tout en étant un soliste au violon très prisé par ses pairs—dont le grand saxophoniste ténor Lester Young. Pendant les tournées Lester Young et Claude partagait souvent la même chambre, les deux comparses tapant fréquemment le bœuf jusqu'à point d’heure. C’est l’impresario John Hammond qui a mis fin à cette époque en restructurant le groupe de Basie. Claude était au nombre des musiciens remplacés ; sa place a été prise par un musicien qui ne jouait que de la guitare, et en accompagnement seulement : Freddy Green.

Claude est rentré à Kansas City, où il forma son propre groupe, jouant pendant des décennies avec des musiciens tels que Jay McShann, Oscar Pettiford, Buddy Tate et Don Byas, et donnant des conseils à de jeunes musiciens, parmi lesquels se trouvait un certain Charlie Parker...

Au niveau national, le retour de Claude sur le devant de la scène n’a commencé qu’à partir des années 1980, avec des enregistrements, des festivals aux Etats-Unis et à l’étranger, ainsi que le prestigieux prix du National Heritage Fellowship Award, décerné à la Maison Blanche en 1998. Claude est décédé à Kansas City en 2004, à l’âge de 96 ans.